Selebriti Indonesia kembali melalui videonya di YouTube untuk menyusun album “aspirasi masa kecilnya.”

Memang benar bahwa sebagian besar seniman tidak menghasilkan karya terbaik mereka selama sekolah menengah, Niki tidak pernah menjadi seniman yang khas. Penyanyi berusia 23 tahun ini menganggap lagu-lagu indie-folk yang ia ciptakan saat remaja sebagai karyanya yang paling menawan, terlepas dari popularitasnya yang luar biasa sebagai “putri R&B favorit di internet” (ratusan juta pendengar, tempat utama di festival-festival besar, dan penempatan di soundtrack Marvel). Album kedua Niki, Nicole, dirilis pada 12 Agustus. Ini adalah epik 12 lagu yang merinci naik turunnya romansa pertamanya, dan ini adalah mesin waktu sonik yang membawa kita kembali ke masa SMA Niki di Jakarta.

Nicole Zefanya, yang saat itu berusia 15 tahun dan tinggal di rumah bersama orang tuanya di Indonesia, meluncurkan nzee24 di YouTube sebelum Niki 88rising. Selera ibu Niki dalam musik berubah antara Injil Kristen dan R&B 90-an ketika dia tumbuh dewasa, tetapi sebagai seorang remaja, Niki tertarik pada suara-suara yang digerakkan oleh gitar dari band-band seperti Bright Eyes dan The Paper Kites dan kata-kata Taylor Swift. Setelah sekolah menengah, Niki menggunakan saluran YouTube-nya sebagai tempat untuk “menyimpan semua ide dan pemikiran utamanya”, yang membuatnya menerbitkan 11 lagu indie asli sebelum menghapusnya pada tahun 2017 dalam upaya “rebranding”.

“Setelah saya lulus SMA, saya putus dengan cinta pertama saya, dan itu menghancurkan bumi,” katanya kepada MTV News. Tapi saya menggunakan itu sebagai kesempatan untuk memulai kembali dan menjadi seseorang yang benar-benar berbeda, jadi saya mulai lebih fokus pada sisi R&B dari musik saya. Perubahan arah ini menghasilkan single viral “See U Never,” “I Like U,” dan “Chilly,” dan kenalannya dengan sesama musisi Indonesia Rich Brian membantunya menemukan “keluarga yang ditemukan” di label 88rising. Dia memulai debutnya pada tahun 2020 dengan Moonchild, sebuah metafora, album konsep tiga bagian yang terinspirasi oleh fase bulan, dan sekarang telah menghasilkan sekitar 20 lagu dan dua EP dengan alias 88.

Niki mengatakan bahwa dia merasa “lebih seperti mencoba untuk menyelesaikan tugas daripada yang lain” ketika menulis Moonchild, terlepas dari tanggapan yang baik dan pujian kritis. Agar makna saya dipahami sepenuhnya oleh audiens saya adalah yang paling penting bagi saya, jadi saya bekerja keras untuk memastikan bahwa mereka melakukannya dengan tidak meninggalkan kebutuhan bisnis yang terlewat dalam pencarian mereka untuk menguraikan pesan dan kiasan tersembunyi. Itu membuatku lelah.

Niki memiliki keraguan serius tentang kredibilitas musiknya dalam banyak kesempatan selama lima tahun terakhir, tetapi tidak pernah lebih dari pada tahun 2021. Dia merenungkan waktu itu, dengan mengatakan, “Saya benar-benar mengalami krisis eksistensial dengan musik saya.” Saya terus bertanya pada diri sendiri, “Siapa saya?” Di mana letak kepercayaan saya? Temukan nada saya, ya? Dengan apa orang lain biasanya mengasosiasikan saya? Namun, seseorang yang “mengaduk” mendengarkan “All Too Well (Versi 10 Menit), dan dia menyadari bahwa jawaban atas masalahnya sudah ada di dalam pikirannya sendiri (dan sudah ada secara online).

Sementara Niki mengaku telah mengendur untuk mengikuti saluran YouTube-nya, pada musim gugur 2021 dia diam-diam memesan sesi studio dan merekam ulang beberapa lagu aslinya hanya dengan menggunakan suaranya dan gitar. Itu mengingatkannya bahwa dia masih menikmati preferensi estetika remajanya yang lebih tegang. Saat bereksperimen dengan program pembuatan musik Logic, dia menyadari bahwa lagu-lagu itu dapat direvitalisasi. Ini adalah awal dari transformasi Niki menjadi Nicole, “antitesis dari Moonchild.”

“Debut sejati” Niki, Nicole, direkam di studio rumahnya yang baru direnovasi, tertutup cahaya peri selama delapan bulan.

Album, yang diberi judul sesuai dengan nama aslinya, menandakan “kembali ke dirinya yang sebenarnya” dan memiliki enam lagu baru dan enam versi ulang dari video YouTube populernya. Dia membalikkan daftar lagu aslinya karena dia percaya itu akan “lebih menyenangkan,” tetapi hasilnya adalah akun lengkap, dari awal ke awal dari hubungan romantis pertamanya yang serius. Niki mengatakan rekaman ini adalah “rekaman sonik paling kohesif yang pernah ada” karena dia memproduseri dan menulis setiap lagu.

Single pertama album dan lagu pertama yang diselesaikan disebut “Sebelum,” dan menampilkan keterusterangan reflektif dan pengaturan adegan. Niki dengan sempurna menggambarkan realisasi yang dihadapi oleh semua individu yang hancur, dari Halloweekend di kota perguruan tinggi hingga momen pahit saat menyikat gigi. “Sebelum” menghaluskan gundukan antara berbagai inkarnasi Niki, termasuk suara “sangat keras dan riuh” dari beberapa karyanya saat ini dan cara “sangat akustik” dari upaya awalnya.

Niat Niki yang sebenarnya terhadap Nicole paling baik ditangkap melalui lagu “Oceans and Engines.” Sejak mempostingnya di YouTube pada tahun 2016, baik dia dan penggemarnya telah tertarik pada lagu “Oceans,” yang dia sebut sebagai “‘All Too Well” pribadinya dan “maskot dari potongan sekolah menengahnya.” Bahkan di antara penonton saya yang relatif sedikit di Indonesia, saya ingat mereka menikmati pengikut kultus. “Itu hanya salah satu lagu yang rasanya bisa dimainkan kapan saja,” katanya. Dia sekarang melihatnya sebagai simbol dari emosi intens yang melekat pada masa remaja tetapi yang sering dianggap sebagai kenaifan kekanak-kanakan. Dia ingin itu didokumentasikan sehingga dirinya yang berusia 18 tahun akan merasa divalidasi. “Itu juga sesuatu yang perlu saya lakukan untuknya,” jelasnya.

Niki berpikir “SMA di Jakarta” adalah “Terima Kasih, Selanjutnya” jika “Laut dan Mesin” adalah “Semuanya Terlalu Baik”. Niki menggunakan berbagai kenangan khusus—pertemuan lucu di klub drama, saat rambut memutih, dan panggilan telepon mabuk—untuk menggambarkan pengalaman sekolah menengahnya sebagai “set drama komedi di Sparta modern,” yang kemudian dia dedikasikan kepada sahabatnya karena mereka “seharusnya ada dalam sebuah lagu”. Dia tidak pernah mengidentifikasi “kata mantan”, meskipun ada banyak referensi ke orang lain sepanjang lagu 3 menit dan 39 detik (ala Ariana Grande).

Niki merasa menulis tentang Nicole sangat mudah karena jarak yang dibawa waktu. Jadwal syuting lima hari, bagaimanapun, memaksanya untuk menghidupkan kembali beberapa momen tersulitnya, termasuk mengetahui mantannya melihat orang lain saat dia duduk di kamar asramanya setelah perjalanan 22 jam. Pengalaman itu “gila” karena “semua orang di sekitar saya hanya membuat film pendek tentang romansa remaja, tetapi bagi saya, saya ada di dalamnya,” katanya. “Aku ada di sana.” Beberapa adegan, termasuk saat mereka berjabat tangan, didramatisasi demi film tersebut.

Awalnya, Niki bermaksud untuk memasukkan semua 11 lagu asli YouTube-nya di Nicole, tetapi beberapa diarahkan untuk “memperhalus suara kosmos” dan memberi ruang untuk lagu baru (dan beberapa favoritnya) termasuk “Back Burner” dan “Facebook Friends.” Lagu “Anaheim” yang memiliki banyak pendengar setia hampir saja direbut posisi teratas. Dia berkata, “Untuk waktu yang lama, saya berjuang dengan apakah saya harus memasang ‘Anaheim' lagi atau tidak karena sudah menjalani beberapa kehidupan.” Namun, rendisi ini adalah bagaimana saya membayangkan lagu itu terdengar selama ini tetapi tidak dapat mengeksekusinya karena kurangnya pengetahuan atau sumber daya. “Anaheim” pada tahun 2017 adalah orang dewasa yang sepenuhnya terbentuk.

Namun, perilisan resmi “Anaheim” merupakan momen kebanggaan tidak hanya bagi Niki tetapi juga bagi para penggemar yang telah bertahan untuk melihatnya dalam segala bentuk dan warna sejak perilisan awal. Dia tertawa dan berkata, “Jika Anda ingin berbicara tentang penggemar OG, mereka adalah beberapa penggemar OG.” Orang-orang itu telah bersama saya sejak awal, dan kepercayaan mereka kepada saya tidak pernah goyah. Yang Lain Mengirim Pesan Langsung kepada saya setelah saya membuat pengumuman album untuk mengatakan hal-hal seperti, “Ya ampun, saya tidak percaya Anda akhirnya melakukan ini.” CD ini milik mereka sama seperti milik Niki, katanya.

Dalam hal tema keseluruhannya, Nicole bergabung dengan jajaran album-album yang melambangkan seluruh generasi, seperti Blue, Jagged Little Pill, 21, Red, Sour, dan banyak lagi. Tapi di bawah permukaan cerita ada refleksi yang lebih dalam tentang kehendak bebas dan kekuasaan. Begitulah cara dia tahu rekor itu mungkin bukan secangkir teh untuk semua orang. Dan tidak apa-apa dengan dia sekarang untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama. Niki menambahkan, “Saya pikir tekanan luar biasa yang saya berikan pada diri saya untuk waktu yang lama adalah membuat orang memahami saya dan musik saya,” tetapi dia telah menemukan begitu banyak kebebasan dalam merekam rekaman ini sehingga dia tidak lagi peduli. “Saya akhirnya menetapkan identitas artistik saya, dan saya tidak melihat alasan untuk membenarkannya kepada siapa pun.”