China menandatangani perjanjian keamanan yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan Kepulauan Solomon pada bulan April, meningkatkan kekhawatiran regional tentang kehadiran militer China di masa depan di sana. Upaya China untuk mencapai jangkauan militer yang lebih besar di Kepulauan Pasifik memiliki kemiripan yang mencolok dengan pembangunan pangkalan Kekaisaran Jepang sebelum Perang Dunia II, dan implikasinya sama mencoloknya. Kehadiran militer China di Kepulauan Pasifik dapat menghambat transit antara Australia dan AS, memungkinkan Beijing untuk meningkatkan proyeksi kekuatannya di rantai pulau kedua dan ketiga, dan membawa senjata militer China lebih dekat ke wilayah Australia dan AS daripada sebelumnya. Bisakah AS dan sekutunya mencegah hal ini terjadi?

Selama bertahun-tahun, China diam-diam mencari pos militer di Kepulauan Pasifik.
Sementara China memiliki banyak kepentingan di Kepulauan Pasifik dan telah mempertahankan hubungan diplomatik dan ekonomi dengan mereka selama beberapa dekade, kepentingan Beijing di kawasan itu juga penting secara strategis.

Meskipun tidak ada kesepakatan formal yang telah disusun, pers Australia melaporkan pada 2018 bahwa China telah meminta hak untuk mendirikan kehadiran militer permanen di Vanuatu, yang berjarak kurang dari 2.000 kilometer dari wilayah Australia.

Untuk menghilangkan ketakutan lokal dan internasional, Perdana Menteri Vanuatu saat itu Charlot Salwai secara terbuka berjanji tidak akan ada kehadiran militer China dan membantah pembicaraan semacam itu telah terjadi. Salwai mungkin telah melihat persetujuan ke Beijing sebagai risiko politik yang terlalu besar setelah dihukum karena keterbukaannya sebelumnya ke China.

Belakangan tahun itu, sebuah laporan pers Australia mengungkapkan minat China dalam merenovasi pelabuhan di Pulau Manus Papua Nugini, yang berfungsi sebagai pangkalan angkatan laut Sekutu selama Perang Dunia II. Namun, pemerintah Papua Nugini beralih ke Australia dan Amerika Serikat untuk membangun kembali pelabuhan, menunjukkan kemauan yang lebih besar untuk mempercayai mitra tradisional dalam masalah keamanan.

Beijing terpaksa mencari di tempat lain sekali lagi.

Kepulauan Solomon, yang mengangkangi Papua Nugini dan Vanuatu dan menampung pangkalan udara dan angkatan laut yang penting selama Perang Dunia II, adalah target logis berikutnya. Setelah pengakuan diplomatik Kepulauan Solomon ditransfer dari Taipei ke Beijing pada 2019, China dapat mengejar keterlibatan keamanan langsung di sana.

Beijing sedang merevisi strateginya dan mencari mitra baru.
Ketika China memperluas pencariannya untuk pijakan militer, strateginya telah berkembang. Para pemimpin China telah menemukan bahwa negara-negara Kepulauan Pasifik lebih terbuka terhadap perjanjian keamanan yang meremehkan tujuan militer Beijing sambil memberikan manfaat khusus sebagai gantinya. Perhitungan seperti ini kemungkinan besar membentuk pakta keamanan China-Kepulauan Solomon — dan berhasil.

Perjanjian tersebut memungkinkan angkatan laut China untuk berlabuh dan mengisi kembali di Kepulauan Solomon, meletakkan dasar untuk fasilitas yang dapat tumbuh di masa depan. China kemungkinan akan membentuk kehadiran militer permanen tetapi akan melakukannya sedemikian rupa sehingga kedua belah pihak dapat menyangkal bahwa itu adalah pangkalan.

Ini mirip dengan pendekatan AS terhadap postur kekuatannya di Asia dalam beberapa dekade terakhir ketika AS mengejar perjanjian akses dan penyebaran rotasi daripada pangkalan tetap. Ini juga mencerminkan pendekatan China di Kamboja, di mana Beijing menyangkal mendirikan pangkalan tetapi memiliki rencana yang jelas untuk kehadiran reguler.

Sementara itu, tujuan yang dinyatakan China untuk menjaga stabilitas dan melindungi bisnis China di Kepulauan Solomon memberi Beijing pembenaran yang masuk akal untuk menandatangani perjanjian.

Pakta tersebut memungkinkan Kepulauan Solomon untuk mencari bantuan pasukan keamanan China dalam menjaga ketertiban sosial, yang kemungkinan akan menarik bagi Perdana Menteri Kepulauan Solomon Manasseh Sogavare setelah negara itu diguncang oleh hari-hari kerusuhan mematikan pada bulan November. Beijing menemukan mitra yang bersedia di Sogavare, seorang pengambil risiko yang tidak menghindar dari menarik kritik domestik untuk hubungannya yang berkembang dengan China.

Tentu saja, prospek pasukan keamanan China yang dikerahkan ke Kepulauan Solomon memicu kemarahan publik. Sebagian besar kerusuhan di negara itu dalam beberapa tahun terakhir telah dipicu oleh ketidakpuasan lokal dengan hubungan pemerintah yang berkembang dengan Beijing, menimbulkan keraguan pada gagasan bahwa polisi China dapat berfungsi sebagai kekuatan penstabil. Namun, bagi Sogavare, peningkatan keterlibatan polisi China mungkin lebih pada menindak lawan politiknya daripada menjaga perdamaian.

Penandatanganan pakta tersebut memicu kekhawatiran di seluruh kawasan, mendorong Sogavare untuk meyakinkan para pemimpin di Forum Kepulauan Pasifik (PIF) pekan lalu bahwa ia tidak akan mengizinkan fasilitas militer China. Namun, di negara yang rawan korupsi dan seringnya pergantian kepemimpinan seperti Kepulauan Solomon, janjinya tidak meyakinkan, dan China mungkin menemukan mitra yang lebih reseptif di masa depan daripada Sogavare.

Langkah China Selanjutnya

Perjanjian keamanan China-Kepulauan Solomon bocor ke pers pada bulan Maret saat masih dalam bentuk rancangan, meningkatkan kemungkinan bahwa China akan lebih tertutup di masa depan.

Namun, Beijing tidak mungkin mengabaikan keinginannya untuk kehadiran militer, khususnya di Pasifik barat daya. Penjangkauan China di Kepulauan Solomon kemungkinan akan berlanjut, dan mungkin akan kembali ke Vanuatu dan Papua Nugini.

Seharusnya tidak ada kelalaian di daerah. Bougainville, sebuah wilayah otonomi Papua Nugini, bertujuan untuk kemerdekaan pada tahun 2027. Jika Bougainville dapat mencapai otonomi yang lebih besar atau kedaulatan penuh, terutama kontrol atas pertahanannya (yang jauh dari pasti), itu juga dapat menjadi target strategis China. ambisi.

Sementara itu, China kemungkinan akan memperluas pencariannya untuk fasilitas militer potensial untuk mencakup seluruh kawasan Pasifik.

Tahun lalu, China menyusun rencana untuk meningkatkan landasan pacu era Perang Dunia II yang dibangun oleh Amerika Serikat di Pulau Canton, Kiribati. Beijing mengklaim proyek itu bukan militer. Namun, potensi kehadiran militer China yang begitu dekat dengan Hawai'i akan menghadirkan tantangan unik bagi AS.

Amerika Serikat dan Kiribati menandatangani Perjanjian Tarawa pada tahun 1979, yang menyatakan bahwa fasilitas yang dibangun oleh AS “tidak boleh disediakan untuk pihak ketiga untuk tujuan militer,” dan bahwa kedua negara harus berkonsultasi tentang “penggunaan militer apa pun oleh pihak ketiga” pulau-pulau bernama perjanjian, termasuk Kanton.

Namun, perjanjian itu tidak memberi Washington hak eksklusif untuk menolak akses militer asing, dan menegakkannya akan membutuhkan kemauan politik di kedua sisi hubungan yang tegang. Jika Beijing dapat membujuk Kiribati untuk setuju, China dapat dengan mudah menghindari perjanjian itu dengan membangun fasilitasnya.

Presiden Kiribati Taneti Maamau, seperti Sogavare, memimpin perubahan kontroversial dalam hubungan diplomatik dari Taipei ke Beijing pada 2019. Mama, seperti Sogavare, menuai kritik dalam negeri atas keputusan tersebut tetapi sejauh ini telah melewatinya.

Mantan Presiden Kiribati Anote Tong yakin Maamau sedang merundingkan perjanjian keamanan dengan China yang mirip dengan pakta Kepulauan Solomon. Selama kunjungan Menteri Luar Negeri China Wang Yi ke wilayah itu pada bulan Mei, Maamau menandatangani beberapa perjanjian untuk bekerja lebih erat dengan Beijing. Kiribati berurusan dengan efek perubahan iklim, COVID-19, dan ekonomi yang lemah, memberi China banyak pengungkit.

Selanjutnya, Kiribati telah menunjukkan kesediaan untuk menyimpang dari mitra regional, menarik diri dari PIF bulan ini karena kekhawatiran tentang perwakilan yang tidak setara, meskipun beberapa negara Mikronesia lainnya bergabung kembali dengan forum. Para pemimpin daerah sedang bekerja untuk mencapai kesepakatan, tetapi itu bisa memakan waktu berbulan-bulan atau bahkan setahun.

Sogavare kemungkinan besar berada di bawah tekanan dari sesama anggota PIF untuk menjamin bahwa tidak akan ada kehadiran militer China di negaranya. Namun, Maamau yang saat ini terputus dari forum dan kawasan mungkin tidak merasakan tekanan yang sama.

Bagaimana China Dapat Mencegah Militerisasi Kepulauan Pasifik?
Banyak penduduk Kepulauan Pasifik melihat potensi kehadiran militer China sebagai ancaman terhadap stabilitas regional, dan mereka khawatir akan terseret ke dalam persaingan AS-China, atau bahkan perang di masa depan. Ini menyiratkan bahwa mempublikasikan rencana China untuk pos-pos militer di kawasan itu akan menjadi kemunduran bagi Beijing.

Tapi, seperti yang telah ditunjukkan Kepulauan Solomon, mengungkap rencana China membutuhkan informasi yang tepat waktu dan akurat. Pakta keamanan ditandatangani meskipun ada kebocoran, dan kritik dalam negeri tampaknya tidak menghalangi Sogavare – melalui pemilihan tahun depan mungkin menceritakan cerita yang berbeda.

Untuk mencegah China melakukan militerisasi kawasan, AS dan sekutunya perlu mencegah negara-negara Kepulauan Pasifik menandatangani perjanjian keamanan dengan Beijing. Tetapi bahkan Australia, mitra keamanan lama Kepulauan Solomon, tidak dapat membujuk Sogavare untuk tidak menandatangani pakta itu, dan AS datang terlambat.

Badan Kepulauan Pasifik tidak boleh diabaikan. Karena hubungan dekat mereka, para pemimpin regional kemungkinan memiliki pengaruh lebih besar atas rekan-rekan mereka daripada Washington. Para pemimpin di PIF membahas kemungkinan berkonsultasi satu sama lain sebelum membuat pengaturan keamanan.

Jika AS ingin menghindari perjanjian keamanan China lainnya di masa depan, AS harus bekerja keras untuk membangun kembali kepercayaan dan hubungan yang saling menguntungkan dengan Kepulauan Pasifik setelah beberapa dekade diabaikan. Kepulauan Pasifik memiliki lebih banyak pilihan kemitraan daripada sebelumnya. Akibatnya, membina hubungan dengan mereka akan menjadi penting jika Amerika Serikat ingin menjadi mitra pilihan.

Pertama dan terpenting, Amerika Serikat harus memperluas kehadiran diplomatiknya di kawasan, dimulai dengan pengumuman tiga kedutaan baru AS di Kepulauan Solomon, Kiribati, dan Tonga. Hanya dengan mempertahankan kehadiran yang konsisten, AS akan dapat membangun hubungan jangka panjang yang substantif, yang juga harus didukung oleh kunjungan tingkat tinggi, peningkatan bantuan, dan inisiatif lainnya.

Saat Gedung Putih mengembangkan strategi nasional pertamanya untuk Kepulauan Pasifik dalam beberapa bulan mendatang, Gedung Putih memiliki kesempatan untuk memetakan arah baru yang meletakkan dasar bagi keterlibatan jangka panjang dengan Kepulauan Pasifik, seperti halnya dengan kawasan lain yang penting bagi AS. kepentingan nasional.